早在夏商周时代，中国的先民们已经掌握了初步的数学运算技能，并有了奇数、偶数、倍数的概念。
到了春秋战国时代，四则运算已经完备。当时的加法称“并”，减法称“减”，所得之数称作“余”或“差”；“乘”本指四马拉的车，因此被固定为“四”，除法称作“除”，所除结果称为“商”。
当时人们为了便于记住，这些运算结果，开始总结提炼这些数字的规律，于是“九九乘法歌”和“九九表”开始逐渐形成，并广泛流传。
西汉的《韩诗外传》记载了这样一则故事：春秋霸主齐国国君，齐桓公为求国家强大，广招贤才。齐国宣称，凡有一技之长的人，不管出身如何，都将被委以重任。
消息传出，有国都东郊的人前来应聘。齐桓公问他有何特长，他说能背“九九表”。桓公和大臣们听了都觉得很可笑，能背“九九表”也算一技之长？但东郊人慢悠悠地说：“会背‘九九表’的人大王您都予以重用，还怕天下人不为您所用吗？”桓公听了，改容相待。齐国及各国贤士能人听说这件事后，都纷纷来到齐国。
可见，“九九表”在当时已是家喻户晓了。
